殖民主义虽然促进了东亚地区天下体系的解体,随之诞生的却不是一个西方式的民族国家体系,而是一个以日本而非中国为中心的帝国主义秩序。这个帝国主义秩序虽然表面上借用了国际法,内核却继承了天下体系的很多特点,东亚由中国治下的天下变成了日本治下的天下。
东亚强调自身在现代化中的主体性。并不是东亚被现代化浪潮同化,而是东亚把“现代”这种元素植入到自身的历史和文化之中。在中国,这种思维叫做“中体西用”;在日本,这种思维叫做“和魂洋才”,也就是日本的精神,加上西方的技术。这种二元对立的话语一直延续到现在,衍生出许多我们熟悉的话语,比如“西医治标,中医治本”,“西洋画写实,中国画写意”,以至于当代中国人一旦说起世界,立刻想起欧美和中国,似乎世上只有这两种文明。这其实也是东亚现代化道路的一种体现。
东亚的现代化始终伴随着对殖民主义的反抗。东亚国家接受了西方殖民主义关于”适者生存”的话语,追求“富国强兵”。但在富强之后,东亚国家往往表现出对殖民主义的反抗和超越。