道德原则研究
在休谟看来,“世界是什么样子的”和“我们应该做什么”是两个截然不同的问题,前者研究是非真假,后者研究好坏善恶,我们不能寄望从对第一个问题的回答直接推导出第二问题的答案,因为二者遵循全然不同的逻辑,这就是休谟在“实然”与“应然”或者说在“是”与“应当”之间做的两分。理性在道德生活里扮演着非常有限的角色,既不能帮助我们做出正确的道德判断,也不能单独驱动我们做出正确的道德选择和行为,它仅仅是欲望和情感的奴隶,为情感和欲望所定下的目标提供辅助。做一个有道德的人意味着拥有自然的和人为的德性。这些德性有助于整体社会公益,让人感到愉悦,这也解释了为什么我们会需要道德。
人类理解研究
休谟是哲学家里少数清醒的。主张用牛顿式的,基于观察和实验的方式来研究哲学。休谟的经验主义认识论,主张人的一切知识最终都来自感觉印象,在感觉印象之上形成的观念,并通过相似关系、时间或空间中的接近关系和因果关系对这些观念进行联结。休谟的经验主义颠覆了因果关系的绝对确定性,和归纳法的绝对有效性,对科学和哲学都产生了巨大的冲击。
“如果我们相信了这些原则,当我们在各个图书馆浏览时,会造成什么样的破坏呢?拿起任何一本书。我们都可以问:它包含关于数量和数字方面的任何抽象推理吗?没有。它包含关于事实和存在的任何经验推理吗?没有。那么,我们就把它扔进火里,因为它所能包含的没有别的,只有诡辩和幻想。”